清光绪年间，发行了各种各样的银币，统称为“光绪元宝”。能够流传到今天的，已经是价值百万了。为什么光绪元宝能够在古钱币中高达百万呢？这还要从光绪元宝产生的历史背景说起。光绪年间，同时也是西洋文化大举入侵中国的时节。西方殖民者用坚船利炮打开了中国的大门，中国开始出现钱币。光绪元宝的制造机器就是出自于英国人的设计之手，因此，光绪元宝的出现实际上反映的是当时中国历史已经走到了半封建半殖民地的关键节点。
钱币虽小，却能够从上面读出当时的社会文化，从而管中窥豹。光绪元宝全面进入发行阶段以后，全国共有十九个省市的铸造局同时进行铸造，规模之大，历代罕见。也足见当时光绪皇帝励精图治，想学习西方先进技术，重振大清王朝的决心。只是光绪皇帝生不逢时，清朝的权力始终被慈禧太后牢牢的掌握在自己的手中。光绪皇帝没有实权，就把全部的精力都放在了光绪元宝上。
因此，每一批的光绪元宝都极为精美，花纹雕刻十分有型，银币的直径、边缘高起、标准重量，甚至于上面的龙文饰图案，每一样都需要光绪皇帝亲自进行审定。这在历朝历代的皇帝中是没有的，正是因为光绪皇帝没有实权，很多事情做不了主，才把全部的精力都放在了光绪元宝银币上。
光绪后期，中国爆发辛亥革命，这种光绪元宝总共只生产不到六千枚就停产了。之后便是无休止的战乱，钱币被带到各处，从此成为了孤品。正是因为光绪皇帝把所有的才情都投入到了光绪元宝中，才使得它具有了强烈的艺术价值。后世的收藏者一旦收藏到一枚，都不愿意脱手，所以才使得这种钱币在拍卖市场上能够高达百万。
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